HISTORIA
La radio de galena fue inventada a través de
una larga cadena (en parte oscura) de descubrimientos realizados
a finales del siglo XIX. A principios del siglo XX, estos dispositivos se
fueron convirtiendo progresivamente en receptores de radio cada vez más y más
prácticos. El primer uso de las radios de galena fue recibir señales de radio
transmitidas mediante código Morse con emisores de chispa eléctrica,
satisfaciendo la curiosidad de experimentadores aficionados pioneros. A medida
que evolucionó la electrónica, la capacidad de enviar señales de voz por radio
causó una explosión tecnológica alrededor de los años 1920, en los que se
sentaron las bases sobre las que se desarrolló la moderna industria de la radiodifusión.
LOS
PRIMEROS AÑOS
Los primeros sistemas de radiotelegrafía
utilizaban el emisor de chispa (en:spark-gap transmitter)
o el emisor de arco (en:arc transmitter), así como alternadores de
alta frecuencia (high-frequency alternators)
funcionando a radiofrecuencia. El cohesor Branley fue el primer medio para detectar señales
de radio. Sin embargo, carecía de la sensibilidad necesaria para detectar
señales débiles.
A principios del siglo XX, varios
investigadores descubrieron que ciertos minerales metálicos, tales como la galena, podían utilizarse para detectar las señales de radio.2728
En 1901, Bose presentó una
patente en EE.UU. de "un dispositivo para detectar perturbaciones
eléctricas" que menciona el uso de un cristal de galena; patente que fue
concedida en 1904, con el número #755,840.29 El dispositivo acusaba una gran variación de la
conductancia del semiconductor con la temperatura; por lo que hoy en día su
patente correspondería a la invención de un bolómetro.[cita requerida]Bose
es con frecuencia citado, aunque erróneamente, como el inventor del detector
por rectificado. El 30 de agosto de 1906, Greenleaf Whittier Pickard presentó
la solicitud de una patente para un detector de cristal de silicio, que le fue
concedida el 20 de noviembre de 1906.30
El hallazgo verdaderamente revolucionario de
Pickard fue descubrir que con un alambre de punta fina conocido como "cat's whisker",
en delicado contacto con la superficie de determinados minerales, se puede
obtener el mejor efecto del material como semiconductor (es decir, como rectificador).
1920
Y 1930
En 1922, el (entonces llamado) US Bureau of
Standards lanzó una publicación titulada Construcción y
Operación de un Radio Receptor Sencillo Fabricado en Casa.31 En este artículo se muestra cómo casi cualquier familia
con un miembro mínimamente hábil, usando herramientas simples podría construir
una radio, lo que les permitiría recibir instantáneamente toda clase de
información sonora: sobre los precios de los cultivos, sobre el tiempo, así
como boletines de noticias o la ópera. Este diseño fue significativo para
acercar la radio al público en general. El NBS continuó con una versión un poco
más sofisticada de dos circuitos: Construcción y Operación de un Equipo Receptor
de Radio de Dos Circuitos con Cristal Detector,32 manual que fue publicado ese mismo año. El montaje
descrito en este manual todavía es construido con frecuencia hoy en día por los
entusiastas de la electrónica casera.
A comienzos del siglo XX, la radio tuvo poco
uso comercial, y la experimentación con las ondas era un hobby para
muchos aficionados.33 Algunos historiadores consideran el otoño de 1920 como el
comienzo de la radiodifusión comercial con fines de entretenimiento. La
estación KDKA de Pittsburgh, propiedad de la Westinghouse, recibió su
licencia del Departamento de Comercio de los Estados Unidos justo a tiempo para
transmitir los resultados de las Elecciones Presidenciales entre Harding y Cox. Además de
informar sobre eventos especiales, transmitir a los agricultores los informes
de precios de los cultivos fue un importante servicio público en los primeros
días de la radio.
En 1921, las radios fabricadas por los
talleres eléctricos eran todavía muy caras. Dado que las familias menos
pudientes no podían permitirse el lujo de poseer una, los periódicos y las
revistas publicaron artículos sobre la manera de construir una radio de galena
con elementos comunes fácilmente asequibles. Para minimizar el coste, muchas de
las instrucciones de montaje sugerían enrollar la bobina de sintonía en envases
de cartón vacíos, tales como cajas de harina de avena, elemento que se
convirtió en un elemento común de muchas radios caseras en los Estados Unidos.
A principios de los años 1920, Oleg Losev estaba experimentando en Rusia con
la aplicación de tensión de polarización sobre varios tipos de cristales para
la fabricación de detectores de radio. El resultado fue sorprendente: con un
cristal de cincita (óxido de cinc) era capaz de amplificar la corriente.343536 Este fue el primer fenómeno detectado de resistencia negativa,
décadas antes del desarrollo del diodo túnel. Después de los primeros experimentos, Losev
construyó receptores regenerativos y superheterodinos, e incluso transmisores.
Un crystodyne podía fabricarse en
condiciones relativamente simples (basta disponer de una forja rural), a
diferencia de un tubo de vacío o de los dispositivos
semiconductores modernos. Sin embargo, este descubrimiento no fue apoyado por
las autoridades y se olvidó rápidamente: ningún dispositivo fue producido en
cantidades masivas más allá de unos pocos ejemplares para la investigación.
AÑOS
POSTERIORES
A pesar de que nunca recuperó la popularidad
y el uso general que disfrutó en sus comienzos, el circuito de las radios de
galena se sigue utilizando. Los Boy Scouts han mantenido la construcción de un aparato de
radio en su programa desde la década de 1920. Un gran número de innovadores
artículos prefabricados y kits de montaje simples fueron muy populares en los
años 1950 y 1960, y muchos niños con interés en la electrónica construyeron
alguno.
La construcción de radios de galena fue una
especie de fiebre en la década de 1920, y de nuevo en la década de
1950, manteniéndose posteriormente como una actividad popular con sus propios
aficionados (cuya afición recibe el nombre de Diexismo), con concursos anuales sobre la recepción de larga
distancia y sobre la construcción de receptores, que permiten a los
propietarios de estos dispositivos competir entre sí y formar una comunidad de
personas interesadas en el tema.
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